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这两对石柱叫做华表，分别位于天安门前后，每根华表由须弥座柱础、柱身和承露盘组成，通高为9.57米，其直径为98厘米，重约20吨，每对华表间距为96米。在每根柱子底部基座之上有雕龙图案，柱身之上雕刻一只蟠龙盘，并饰有流云纹，上端横插一云板，在石柱顶上有一承露盘，呈圆形，对应天圆地方，上面蹲有一兽，为传说中的神兽朝天吼。
前后两对柱子的神兽方向都不一致，是相反的，面向宫殿的那一对寓意着望君出，另一对望向宫外，则是望君归。面向宫殿的是想寄意君上要懂得体察民情，多出宫外微服私巡，多多体察民情如何，了解民间疾苦，不应该因为身处宫中就忘记了百姓的穷苦；而面向宫外的是希望君上要记得自己的身份，出去体察为真，切勿被外界事物迷恋，忘记归京处理政事。
天安门前的华表在解放后曾被挪动，目的是扩大空间，也就是说，现在华表所在的位置并不是古代华表所在的地方。在1949年北京解放之后，新中国在2月12月庆祝北平解放，7月7日纪念抗战12周年和10月1日举行开国大典，都需要举行盛大的群众游行。
但是，那个时候，天安门广场还比较狭小（现在长安街南边的广场是之后才建成的），不得已，才将天安门前的两个华表移到了金水桥之外。华表本身巨大而尊贵，又有祈望和盼望之意，正符合了民意，象征着中华人民的智慧和荣耀，人民的主权是不可侵犯的。
