俗语话，叫“过了腊八就是年”，意思是进入腊月，就是农闲了，忙碌了一年的人们，就可以静下心来为迎接新春佳节做准备了。
只是，随着时代的变迁，现在年味是越来越淡了，即使是到了农历的年底，人们仍就过着朝九晚五的按部就班的生活。
生活的表面不管如何“平静”，但是，一进入腊月，出外打拼的游子，心就像长了草一样，为了一张返乡的车票而寝食难安了。
尤其是小年之后，人们上班的心思就会一日淡如一日，因为，在农村老家，过小年，就是迎新春的序幕了。
民间有谚云：“二十三糖瓜粘，二十四扫房子，二十五磨豆腐，二十六去割肉，二十七杀年鸡；二十八打糍粑，二十九去灌酒，年三十儿贴门神儿。”
在我国北方，腊月二十三就是小年了。小年通常被视为忙年的开始，意味着人们开始准备年货、扫尘、祭灶等，准备干干净净过个好年，表达了人们一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。
而在小年这一天，是有个非常重要的仪式要年年例行的，那就是“祭灶”，所以，小年又称祭灶日。
所谓“祭灶”，就是祭祀灶王爷。民间祭灶源于古人拜火习俗。《释名》：“灶。造也，创食物也。”灶神的职责就是执掌灶火，管理饮食，后来扩大为考察人间善恶，以降福祸。
祭灶在中国民间有几千年历史了，灶神信仰是中国百姓对“衣食有余”梦想追求的反映。
民间传说，每年小年这天灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。
因此送灶时，人们在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草；其中，后三样是为灶王升天的坐骑备料。
小年夜，得把灶王服侍好，给点糖吃，让灶王的嘴巴甜甜的，好“上天言好事，回宫降吉祥”。
民间有“男不拜月，女不祭灶”的习俗，因此祭灶王爷，只限于男子。
另外，据说大年三十的晚上，灶王还要与诸神来人间过年，那天还得有“接灶”、“接神”的仪式。等到家家户户烧轿马，洒酒三杯，送走灶神以后，才轮到祭拜祖宗。
由于各地风俗不同，被称为“小年”的日子也不尽相同。一些地方流传，过小年为“官三民四船五”，也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家的则是腊月二十五。
其实，传统的祭灶日为腊月二十四。据我国晋代名人周处所作的地方风物志《风土记》记载：“腊月二十四日夜，祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁事，故先一日祀之。”
另外，宋代的范成大在他的《祭灶诗》中也说：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂热双鱼鲜，豆沙甘松粉饵团。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬角秽君莫嗔；送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。”
直到清朝乾隆朝，祭灶日仍为腊月二十四。
《清朝野史大观·清宫遗闻》中说，乾隆一朝，每年腊月二十四晚上，祀灶神于坤宁宫。
《清嘉录》也说:“俗呼腊月二十四夜为念四夜，是夜送灶。”
直到如今，南方大部分地区，仍然是腊月二十四过小年。
北方人家，为何会将祭灶日提前到腊月二十三呢？应该与清宫的祭俗改革有关。
清朝中后期，朝政日艰，国库难以为断，所以，为了“节省开支”，清廷在腊月二十三举行祭天大典时，顺便把灶王爷也给拜了。
皇帝老儿提前拜祭灶神，此俗也渐渐为北方地区的百姓所效仿，也提前一天，在腊月二十三过小年，拜祭灶神。
南方大部分地区，由于“天高皇帝远”，受清廷影响甚微，所以，这才保持了腊月二十四过小年的古老传统。
