一般观点认为，“三只手”说法最早见于古罗马剧作家普劳图斯的着名喜剧《一坛黄金》。在该剧中，吝啬鬼尤克里奥丢失了一坛金子，他要求奴才们伸出手来，让他察查。但是仍没有查到小偷，最后鬼尤克里气急败坏，竟要奴才伸出莫须有的“第三只手”来给他看。从此，“三只手”便成了小偷或有偷窃行为者的一个代名词。
实际上，中国最早就存在“三只手”的说法了。传说北宋年间，在东京有一个赫赫有名的神偷。他偷盗技法特别独特，行窃从不用任何工具，只要他一挨你身，银子就神不知鬼不觉地进入了他的腰包。有一次，他为“同行”献艺，为了显示他技艺的高超，只见他双手高举，在众目睽睽之下，挨近一人的身，就将他兜里的银子掏了出来，好像身上还有一只手似的。在场的“同行”们惊叹不已，佩服得五体投地，于是送他绰号“三只手”。“三只手”说法由此而来。
